第23章 甜果大会

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沙枣树的枝桠压得低低的，青里透红的枣子坠成串，风一吹，沙沙响得像在说悄悄话。

\"陈将军！\" 马三立举着张烫金请帖冲进枣林，绸衫下摆沾着骆驼毛，\"龟兹商队捎来的 —— 西域十二国 ' 甜果大会 ' 要在碎叶城办，咱们甜州的蜜枣被点了名，说是 ' 沙漠最甜的蜜 '！\"

陈五正帮老周头打枣，竹杆 \"咔\" 地敲在枝桠上，红亮亮的枣子 \"噼里啪啦\" 落进竹筐。他接过请帖，烫金的 \"甜\" 字在阳光下泛着蜜光：\"这会子办甜果大会，是不是和黑盐泽的盐矿有关？\"

阿月从井边过来，银镯子沾着井水，在请帖上轻轻一压：\"龟兹商队说，今年大会要评 ' 甜果圣手 '，谁的果子最甜、最耐存，就能拿 ' 金蜜壶 '—— 往后十年西域的蜜饯行当，都得听他调遣。\"

陈五的鱼符在腰间发烫。甜州的蜜枣能存半年不腐，靠的是沙葱染的布裹着、黑盐泽的盐腌着，还有祭风节时风伯带来的雨水晒的甜。可去年黑盐泽的盐矿塌了，碎叶城的葡萄蜜饯用了新法子，说是加了 \"雪山水\"，甜得发腻 —— 这会子大会，怕是要争个新规矩。

\"铁柱，\" 陈五把请帖塞进怀里，\"挑十匹最稳当的骆驼，要沙海盟的兄弟赶车 —— 他们熟碎叶城的道。阿月，你去药堂拿两坛新酿的沙枣酒，咱们甜州的礼，得有枣香，也得有酒热。\"

马三立搓着手笑：\"我让商队把去年压箱底的蜜枣全翻出来了！用龟兹琉璃瓶装着，贴上甜旗的枣花纹样，保准亮瞎他们的眼！\"

出发那日，甜州城门口挤得像锅沸了的驼乳。老周头塞给陈五包枣泥，说是 \"路上垫肚子\"；铁蛋和豆豆追着骆驼跑，往驮篓里塞自己捏的甜枣泥人；阿古达举着烤驼骨，说 \"驼骨纹是 ' 甜入喉 ' 的吉兆\"。

\"张郎，\" 阿月把银镯子系在陈五手腕上，\"镯子能探地脉，碎叶城的沙底下有暗河，你夜里宿营别靠太近 —— 潮了蜜枣就不甜了。\"

陈五摸了摸镯子，暖得像阿月的手：\"放心，我把蜜枣驮篓用红柳编的筐子罩着，再盖层驼绒，保准晒足日头，沾不着潮气。\"

商队出了甜州城，驼铃摇碎了晨雾。陈五骑在头驼上，望着身后的甜旗 —— 枣花、格桑花、沙蝎蝎子纹、波斯蔷薇，在风里翻涌成一片花的海。他想起上个月毒刺带沙蝎的人挖通了黑盐泽的盐矿，新盐白得像雪，腌出的蜜枣甜得更透了。

可第三日午后，沙暴说来就来。黄风卷着碎石劈头盖脸砸下来，骆驼们 \"噗噗\" 喷着响鼻，往红柳丛里挤。马三立的骆驼受惊，驮篓上的油布被风撕开，两罐蜜枣 \"哐当\" 摔在沙地上。

\"我的爷！\" 马三立扑过去，蜜枣滚了一地，\"这是给大会留的头茬枣啊！\"

陈五跳下马，用斗篷护住剩下的驮篓。风里传来细细的呜咽，像是有人在哭。他顺着声音找去，红柳丛后蜷着个穿灰布裙的小丫头，怀里抱着个破陶碗，碗里盛着半块干硬的枣饼。

\"阿姐，\" 小丫头的脸被风沙吹得通红，\"我娘病了，她说甜州的蜜枣能治咳... 我走了七天七夜，就剩这块饼了。\"

陈五蹲下来，从怀里摸出老周头给的枣泥：\"吃吧，甜的。你家在哪？我让人送你回去。\"

小丫头咬了口枣泥，眼泪 \"啪嗒\" 掉在沙地上：\"我家在黑水河，上个月沙暴埋了村子... 我娘没了。\"

马三立的眼圈红了。他把摔碎的蜜枣捡起来，用干净的布包好：\"丫头，这罐蜜枣你拿着 —— 甜州的枣，是给所有饿肚子、伤心的人留的。\"